Lundi 27 mai 2019 – Nous sommes à Nijni-Novgorod ce matin, un nom lié à celui de Michel Strogoff, le héros de Jules Verne, qui devait embarquer ici sur un bateau à destination de Perm, étape sur son long voyage pour rallier Irkoutsk. La ville est une vieille cité russe, fondée en 1221 au confluent de la Volga avec son affluent l’Oka. Ville fermée pendant toute la période soviétique, Nijni-Novgorod portait alors le nom de Gorki (de 1932 à 1991) d’après l’écrivain Maxime Gorki, né ici en 1868. Maxime Gorki était un membre éminent de la nomenklatura soviétique, et participa à la propagande du régime. Il était l’écrivain soviétique par excellence, jusqu’à sa mort en 1936. Interdite aux étrangers, elle était une cité d’exil pour les opposants au régime. Gorki fut ainsi choisie pour l’exil forcé d’Andreï Sakharov, le célèbre dissident, père de la bombe H soviétique, dont l’esprit critique à l’égard du régime lui valut une mise à l’écart que les médias occidentaux, alimentés par les informations transmises par sa femme Elena Bonner, avaient, à l’époque, largement relayé à l’opinion publique mondiale. Andreï Sakharov s’était notamment élevé contre l’entrée des troupes soviétiques en Afghanistan.

Aujourd’hui 5^e ville de Russie avec plus d’un million d’habitants, Nijni-Novgorod est une ville vivante qui a repris des couleurs ces dernières années. Et notamment les couleurs de l’équipe de France de football venue ici, dans le nouveau stade de football de Nijni-Novgorod, se qualifier contre l’Uruguay pour les demi-finales jouées quelques jours plus tard à Saint-Pétersbourg.

Dimanche 26 mai 2019 – Vous connaissez sûrement les poupées gigogne, ce que les Russes appellent matriochkas, des figurines creuses en bois qui contiennent une figurine similaire de taille plus petite. Cette seconde figurine renferme elle-même une autre figurine, et ainsi de suite. Une série comporte le plus souvent 5, 7 ou 10 poupées mais peut aller pour les grands modèles jusqu’à 64 !

Souzdal, avec ses allures de petit village (la ville ne compte que 12.000 habitants), est sans doute la plus belle ville de l’Anneau d’or. Comme une matriochka, elle réserve de belles surprises. Nichée dans la vallée de la rivière Kamenka, à une vingtaine de kilomètres au Nord de Vladimir, elle abrite pas moins de 200 monuments historiques, musées (dont un remarquable musée de l’architecture en bois), églises, kremlin, cathédrales, monastères… Et de magnifiques isbas, les maisons traditionnelles en bois, richement décorées.

Le temps semble s’être figé à Souzdal, une ville-musée que nous visitons en compagnie d’une guide remarquable, Valentina.

Après Souzdal, aux allures campagnardes, notre itinéraire nous mène jusqu’à Vladimir, dernière étape sur l’Anneau d’or. Vladimir nous replonge dans l’Histoire des principautés de la Russie médiévale, à une époque où la ville était la rivale de Moscou et de Kiev. De ce glorieux passé, elle conserve des édifices religieux remarquables, dont la cathédrale de la Dormition.

Nous faisons étape ce soir à Nijni-Novgorod, l’ancienne Gorki, sur la Volga. Nous sommes désormais à plus de 400 km à l’Est de Moscou.

Samedi 25 mai 2019 – Nous retrouvons aujourd’hui une vieille connaissance, la Volga, qui arrose Yaroslavl, un des joyaux de l’Anneau d’or. Un Anneau d’or qui ne sera jamais aussi bien nommé qu’à Yaroslavl. Les monuments de la ville semblent abriter tout l’or de la Sainte-Russie. L’or des coupoles de la cathédrale de la Dormition, au destin tragique, bâtie au XIIIe siècle et dynamitée en 1937 sur ordre de Staline. Reconstruite en 2010, elle brille de mille feux sous les généreux rayons de soleil qui nous accompagnent aujourd’hui. L’or aussi de l’exceptionnelle iconostase du monastère de Tolga, lui aussi fermé pendant près de 60 ans sous l’ère soviétique. L’or enfin, dans l’église du Prophète Élie, dont les murs sont tapissés de fresques remarquables par leur effet décoratif.

C’est une ville au patrimoine religieux exceptionnel que nous découvrons aujourd’hui. Les églises et cathédrales sont si caractéristiques qu’elles sont désignées sous l’appellation d’Ecole de Yaroslavl. Le souvenir de Yaroslavl nous accompagnera encore longtemps. Même si une autre merveilleuse cité historique nous attend à Souzdal ce soir, notre dernière étape sur l’Anneau d’Or. Avec encore de l’or à profusion.