Nous prenons aujourd’hui la route de Moscou, à 490 km de Novgorod, l’occasion de découvrir les paysages bucoliques des campagnes russes, de traverser les collines de Valdaï et le bassin de la Volga, pour arriver en fin d’après-midi dans les faubourgs de la capitale russe.

En fin de matinée, nous faisons un petit détour jusqu’au monastère Iversky, au site remarquable sur un îlot du lac Valdaï, aussi appelé lac Sacré. Fondé au XVIIe siècle, il fut fermé, comme de nombreux édifices religieux, pendant toute la période soviétique, transformé successivement en coopérative, en hôpital puis en maison de retraite. Il fut finalement ré-ouvert en 1991, à la chute de l’URSS.

Cette journée sur les routes restera surtout dans les mémoires pour  le très bel accueil reçu chez Sergueï, dans son isba près du lac Valdaï. C’est ici, dans une région de petites collines, que l’on situe la source de la Volga. C’est ici aussi que nous découvrons pour la première fois les joies de la vie dans les campagnes russes, à la belle saison. Un déjeuner typique nous y attend. Au menu : poisson fumé (brochet), brochettes (chachliks) cuites au feu de bois, pirojkis (petites bouchées en croûte) et, bien sûr, thé chauffé au samovar. Un délicieux moment !

Moscou, ce n’est pas la porte d’à côté ! Notre parcours nous mène aussi pour la première fois dans le bassin de la Volga, le plus long fleuve d’Europe, que nous franchissons près de la ville de Tver. L’arrivée à Moscou est délicate, et nous plonge dans la réalité d’une ville de plus de 12 millions d’habitants (la plus grande d’Europe !), une ville trépidante, à la circulation toujours difficile, bien loin de la quiétude des campagnes à laquelle nous avons pu goûter chez Sergueï. Une autre Russie nous attend à Moscou.

C’est une remontée dans le temps que nous avons effectuée aujourd’hui, le programme touristique nous faisant passer de l’époque Moderne au Moyen-âge. Visite le matin de l’exceptionnel parc de Peterhof dominant le golfe de Finlande, à une vingtaine de kilomètres à l’Ouest de Saint-Pétersbourg. L’emplacement fut choisi par Pierre le Grand lui même. Après un voyage en France, il ordonna de faire élever un palais grandiose qui dépasserait en beauté le château de Versailles. Les travaux commencèrent en 1714. Le joyau de Peterhof est sa grande cascade, inspirée de celle du château de Marly (à Marly-le-Roi dans les Yvelines, édifié sous le règne de Louis XIV et détruit durant le Premier Empire). Cette grande cascade descend sept vastes marches. Elle est ornée de deux cents sculptures et de près de soixante jets d’eau. En contrebas de la grande cascade, le Jardin inférieur, un jardin à la française, relie le palais au rivage du golfe de Finlande. L’ensemble est bien sûr classé par l’Unesco.

Après 3 jours passés à Saint-Pétersbourg, nous reprenons la route, direction le Sud, avec Moscou en ligne de mire. Nous faisons étape aujourd’hui à Novgorod (littéralement « Neuville » en français), à 165 km de Saint-Pétersbourg, l’occasion de découvrir une des plus vieilles cités de Russie, mentionnée dans les chroniques à partir de l’an 859. Au milieu du Xe siècle, Novgorod est devenue une cité prospère, située sur la route commerciale entre la mer Baltique et l’Empire byzantin. C’est de cette époque médiévale que datent ses principaux monuments, dont le kremlin, d’une superficie de plus de 12 ha et situé sur une colline dominant la rivière Volkhov. Au centre du kremlin (qui est un nom commun et qui peut se traduire en français par forteresse), s’élève la cathédrale Sainte-Sophie, construite entre 1045 et 1050, l’une des premières constructions en pierre dans la Russie du Nord, contemporaine de la cathédrale Notre-Dame de Paris.